O fundador da Nvidia demitiu-se na quinta-feira de presidente executivo e do conselho de administração, «com efeito imediato». A saída surge quatro dias depois de terem sido reveladas duas relações extraconjugais, uma delas com uma antiga executiva da Megaspeed que os serviços de informações norte-americanos suspeitam de espiar para a China. A directora financeira, Colette Kress, assume interinamente a liderança da empresa mais valiosa do mundo no sector dos chips de inteligência artificial.
Jensen Huang, que fundou a Nvidia em 1993 com Chris Malachowsky e Curtis Priem, deixa ao fim de 33 anos a empresa que transformou no motor da corrida à inteligência artificial (IA). Segundo o comunicado divulgado na quinta-feira, 12 de Novembro, e enviado ao regulador dos mercados norte-americano, a SEC, Huang renunciou aos cargos de presidente, presidente executivo e membro do conselho de administração. O comunicado não indica o motivo da saída nem os termos em que é feita.
Colette Kress, vice-presidente executiva e directora financeira desde 2013, acumula os dois cargos até à escolha de um sucessor permanente. O conselho vai avaliar candidatos internos e externos. Harvey C. Jones, até agora administrador, passa a ser o primeiro presidente do conselho de administração separado da gestão executiva. «O conselho tem total confiança na Colette e na equipa de liderança», afirmou.
Quatro dias que derrubaram Huang
O caso começou a 29 de Outubro. O New York Times noticiou então que as agências de informações dos Estados Unidos tinham concluído que Huang mantinha uma relação próxima com Alice Huang, também conhecida como Huang Le, sem qualquer parentesco com o fundador. Os serviços suspeitam que a antiga executiva da Megaspeed passava informações a Pequim.
A 8 de Novembro, o mesmo jornal revelou que se tratava de uma relação amorosa. No dia seguinte, a Nvidia anunciou uma investigação interna para apurar se o seu fundador tinha sido alvo de uma operação de informações estrangeira. Huang pediu desculpa aos funcionários por ter sido infiel à mulher. No e-mail, escreveu que as suas acções «magoaram» a mulher e os filhos e que os colegas «merecem mais» dele.
A 11 de Novembro foi revelada uma segunda relação, com uma pessoa que lhe reportava directamente. A demissão chegou no dia seguinte. Horas depois, a agência Reuters noticiou, citando fontes não identificadas, uma relação com outro funcionário da Nvidia. Não é claro se se trata do mesmo caso ou de um terceiro.
Megaspeed e os chips para a China
A Megaspeed, sediada em Singapura, apresenta-se no seu site como parceira da Nvidia. No ano passado, foi acusada de enviar ilegalmente chips avançados da Nvidia para a China. Segundo a publicação The Information, Alice Huang terá ajudado empresas chinesas a aceder a cerca de 240 mil processadores de IA, no valor de cerca de 7,5 mil milhões de dólares. As autoridades de Singapura interrogaram-na e apreenderam-lhe o passaporte. Não encontraram provas suficientes de crime, mas proibiram-na de regressar ao país.
A Megaspeed garante levar a sério as leis norte-americanas de controlo das exportações e diz estar disponível para cooperar com Washington. A Nvidia afirma não ter «nenhum motivo para acreditar» que os seus segredos comerciais ou a segurança nacional tenham sido comprometidos. Pequim considera as acusações de espionagem «não comprovadas» e acusa os EUA de uma campanha de difamação.
Trump sugere Tim Cook, Congresso quer respostas
O Presidente norte-americano, Donald Trump, foi informado das conclusões dos serviços de informações antes de o caso se tornar público. Questionado, disse não achar que devia ter agido mais cedo e que o FBI está a investigar. Elogiou Huang, que «fez um trabalho fantástico», e sugeriu Tim Cook, antigo presidente executivo da Apple, para o substituir.
No Congresso, democratas e republicanos pedem mais investigações. O presidente da comissão da Câmara dos Representantes para a China, o republicano John Moolenaar, defendeu que a Nvidia deve «mudar as suas práticas» e nomear uma liderança que faça da segurança nacional «a sua principal prioridade». O líder democrata na Câmara, Hakeem Jeffries, criticou a postura de Trump e disse que o caso deixa «mais perguntas do que respostas». Huang terá aceitado testemunhar no Congresso, numa audição inicialmente prevista para 18 de Novembro e que está ainda a ser marcada.
As acções da Nvidia chegaram a cair cerca de 13% antes da abertura do mercado na quinta-feira e fecharam com uma perda superior a 4%. Entre 28 de Outubro e 8 de Novembro, a empresa já tinha perdido cerca de 21% do valor em bolsa.
A Nvidia terá contratado uma empresa externa para encontrar um novo presidente executivo. Entre os nomes que circulam na imprensa norte-americana estão Lisa Su, da AMD, Lip-Bu Tan, da Intel, e Rene Haas, da Arm. Para os analistas, a sucessão é um teste que ultrapassa a empresa. «Se a Nvidia estabilizar rapidamente, isso reforçará a resiliência do sector», considera Stephanie Balaouras, da consultora Forrester. Se a pressão persistir, alimentará as dúvidas sobre uma eventual bolha da IA.