Aos 41 anos, o avançado é o jogador de campo mais velho do torneio. Estreou-se pela selecção em 2003, antes de existir o Gmail, e soma hoje 143 golos internacionais — 23 mais do que qualquer outro jogador masculino na história. Quarenta e quatro desses golos chegaram depois dos 35 anos, mais do que Eusébio marcou em toda a sua carreira pela selecção. Só nos últimos dois anos, Ronaldo marcou 15 golos por Portugal.
O seleccionador Roberto Martínez não tem dúvidas. “Cristiano não pode ser substituído. Os seus números não podem ser replicados. É impossível”, disse recentemente. A presença no onze é, para Martínez, inegociável.
Mas o debate em torno do seu uso mantém-se. A análise do seu jogo em 2026 revela um jogador cada vez mais concentrado na área adversária e cada vez menos envolvido no trabalho defensivo. Na fase de qualificação para este Mundial, 24% dos seus toques ocorreram dentro da área contrária — uma proporção extraordinária para um avançado de 41 anos que, em 375 minutos em campo, mal entrou na sua própria metade do terreno.
“Ainda é perigoso dentro da área, tanto pelo ar como no chão”, diz Pedro Cunha, subdirector do ZeroZero. “A velocidade de execução é mais lenta, o que é perfeitamente normal para um jogador de 41 anos, mas continua a ser útil.”
A questão que persiste é outra: Portugal não joga melhor sem ele? Nos jogos em que Ronaldo esteve ausente, a selecção goleou a Suíça por 6-1 no último Mundial, a Suécia por 5-2 em 2024 e a Arménia por 9-1 em Novembro passado — com uma fluidez raramente vista quando o capitão está em campo. “Quando Ronaldo está em campo, tudo é mais mecanizado. Quando não está, há mais liberdade”, reconhece Cunha.
David Novo, director executivo do jornal Record, defende uma gestão mais cirúrgica do capitão ao longo do torneio. “É tão impressionante que Ronaldo ainda jogue a este nível, mas tem de ser usado de uma forma que seja boa para a equipa e boa para ele.”
Por agora, Ronaldo arranca de início. Os resultados dos próximos jogos — Portugal defronta o Uzbequistão na terça-feira seguinte — dirão se Martínez tem margem para gerir a sua utilização ao longo de um torneio que, com mais jogos, mais deslocações e condições climatéricas exigentes, poderá obrigar a escolhas difíceis.